Beaucoup de monde hésite entre « un relai » et « un relais » en français. Pendant longtemps, une seule forme était admise, mais une réforme de l’orthographe a changé la donne. Marcel revient en détail sur cette question.
L’orthographe traditionnelle : « relais »
La graphie classique est « relais », avec un s final. C’est cette forme que l’on retrouve le plus souvent, aussi bien dans la littérature que dans l’usage courant.
Exemples :
- Il se souvenait aussi d’un arrêt de deux jours et d’une nuit au relais de poste d’Angerville.
- Les coureurs ont réalisé un relais parfait.
- Au détour du chemin, ils aperçurent un vieux relais transformé en auberge familiale.
La réforme de 1990 : « relai »
La réforme orthographique de 1990 a proposé une simplification de certains mots, dont « relais ».
L’idée était d’harmoniser avec des termes construits de la même manière, comme « essai » (du verbe essayer) ou « balai » (du verbe balayer). C’est pourquoi on accepte désormais « relai » sans s final, car il est lui aussi construit à partir d’un verbe du premier groupe (relayer).
Exemples :
- Le réseau par défaut et celui du contrôle ne fonctionnent que rarement ensemble ; le second prend le relai en cas de besoin.
- Cette association joue un rôle essentiel en prenant le relai des institutions locales.
- Il n’a pas pu trouver de relai où dormir.
Les définitions de « relai(s) »
Le mot possède plusieurs sens selon le contexte :
- Un lieu d’étape (auberge, hôtel, poste de voyageurs) où l’on fait halte pendant un trajet.
- Une succession dans l’effort : lorsqu’une personne ou une équipe en remplace une autre pour poursuivre une action (un relais de course à pied ou de natation).
En résumé, tu peux écrire « relais » ou « relai » sans faire de faute d’orthographe. La première forme est la plus répandue, mais la seconde est tout à fait légitime depuis 1990. L’essentiel est de rester cohérent dans tes écrits et d’en choisir une sans alterner.
Pour aller plus loin, découvre comment ne pas confondre « a » et « à » en français.
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