Au moment de rédiger une carte d’anniversaire, vous hésitez : faut-il écrire « quatre-vingts ans » ou « quatre-vingt ans » ? Vous avez appris la règle à l’école, il y a plus d’un demi-siècle, et elle ne s’impose plus avec la même évidence. Les travaux de psychologie du vieillissement l’expliquent : après 60 ans, on repère une faute aussi sûrement qu’un jeune adulte, mais on retrouve moins aisément la graphie exacte. Trois méthodes aident à y remédier : se tester plutôt que relire, espacer les révisions et pratiquer régulièrement la dictée.
Ce que l’âge change réellement à votre mémoire
De toutes les formes de mémoire, celle des événements vécus, dite épisodique, est la plus sensible au vieillissement, selon une synthèse parue en 2022 dans la revue Psychology and Aging.
La mémoire orthographique connaît une évolution comparable, sans pour autant s’effacer. Soumis à une dictée de mots difficiles, les adultes âgés font davantage de fautes que les jeunes, surtout sur les mots courants (MacKay et Abrams, 1998). Face à un mot mal écrit, ils repèrent pourtant l’erreur aussi bien qu’eux. Et chez ceux qui maîtrisaient l’orthographe, aucun écart n’apparaît avec les plus jeunes : l’âge creuse surtout les difficultés déjà présentes.
Retenez : lorsque deux graphies vous font hésiter, écrivez-les l’une à côté de l’autre. Votre œil reconnaîtra le plus souvent la bonne.
Pourquoi réviser l’orthographe sollicite la mémoire
Le projet Synapse, dont les résultats ont paru en 2014 dans Psychological Science, a suivi pendant trois mois des personnes âgées qui s’initiaient à la photographie numérique ou au patchwork, à raison de seize heures et demie par semaine en moyenne. Leur mémoire épisodique a davantage progressé que celle des participants qui pratiquaient des activités peu exigeantes. Les activités purement sociales n’ont, quant à elles, guère eu d’effet sur la mémoire.
Aucune étude, à ma connaissance, n’a mesuré l’effet propre de la révision orthographique. Réviser une règle demande pourtant trois efforts de cette nature :
- retrouver une notion apprise il y a longtemps ;
- l’appliquer à une phrase inédite ;
- vérifier sa réponse et comprendre, le cas échéant, d’où vient l’erreur.
Un travail régulier des règles d’orthographe en français doit donc permettre de muscler votre mémoire.
Comment mémoriser les règles qu’on a tendance à oublier ?
Cherchez la réponse avant de la relire
L’« effet test » (testing effect) est un phénomène bien documenté : chercher à se rappeler une notion la fixe mieux en mémoire que la relire. En 2019, Pastötter et Bäuml ont observé chez des adultes de 40 à 79 ans un effet voisin, indépendant de l’âge : se tester sur ce que l’on vient d’apprendre, plutôt que le relire, facilite l’apprentissage de la suite.
La même année, une autre équipe a comparé de jeunes adultes à des personnes de 50 ans et plus. Le bénéfice de l’effet test s’est révélé plus faible chez les aînés, mais il persistait une semaine plus tard.
En pratique : masquez la règle, reformulez-la de mémoire, puis vérifiez.
Espacez vos révisions
En 2015, Maddox et Balota ont comparé des révisions espacées dans le temps à des révisions enchaînées. Chez les participants âgés, seules les premières amélioraient la mémorisation. Vous pouvez, par exemple, revoir une règle le lendemain, trois jours plus tard, puis une semaine après.
La répétition espacée consiste à revoir à intervalles croissants une notion, en quelques minutes à chaque fois. Dans l’application Français Avec Marcel, les objectifs de série vous y aident : vous choisissez un nombre de jours consécutifs d’activité à atteindre et l’application vous encourage à pratiquer chaque jour. Chaque jour, un quiz ou une courte dictée suffit.
Privilégiez les séances courtes et collectives
En 1992, Verhaeghen et ses collègues ont rassemblé les résultats de nombreuses études menées auprès de personnes en bonne santé âgées de 60 ans et plus. Les participants formés à des techniques de mémorisation progressaient environ deux fois plus que les autres, surtout lorsque les séances étaient courtes et collectives. La synthèse de 2022 citée plus haut, qui porte sur 4 149 participants de 50 ans et plus, montre en outre que ces gains se maintiennent plusieurs mois.
Une dictée ou un quiz d’une dizaine de minutes, entre amis ou avec vos petits-enfants, réunit ces deux conditions.
Huit exercices de français pour travailler votre mémoire
La plupart de ces exercices ne demandent qu’un crayon, un carnet et un dictionnaire.
1. Apprenez un texte par cœur. Choisissez une fable de La Fontaine ou un poème que vous aimez, et retenez-en une strophe chaque semaine. Commencez par exemple par Le Corbeau et le Renard : « Maître Corbeau, sur un arbre perché, / Tenait en son bec un fromage. » Chaque matin, récitez le passage sans le texte, puis écrivez-le de mémoire et comparez-le mot à mot avec l’original. L’accord de « perché », qui se rapporte au corbeau, ou l’accent circonflexe de « Maître » deviennent alors autant de points de contrôle. Vous combinez ainsi l’effet test et la répétition espacée.
2. Tenez un carnet de vos hésitations. Partagez chaque page en deux colonnes : à gauche, le mot ou la tournure qui vous a fait hésiter ; à droite, la règle résumée en une ligne. Par exemple :
- « quatre-vingts ans » : « vingt » prend un « s » lorsqu’il est multiplié et termine le nombre, mais « quatre-vingt-deux ans » s’écrit sans « s » ;
- « elle s’est permis de répondre » : le participe reste invariable, car « se » est ici complément d’objet indirect (elle a permis à elle-même).
Une fois par semaine, cachez la colonne de droite et tentez de retrouver chaque règle avant de la relire.
3. Faites une dictée par semaine. Demandez à un proche de vous lire lentement un paragraphe de roman, par exemple une page des Lettres de mon moulin d’Alphonse Daudet, ou suivez une dictée audio dans l’application. Corrigez-vous ensuite avec un dictionnaire plutôt qu’avec un correcteur automatique, et classez vos fautes : accents, accords, homophones, consonnes doubles. Au bout d’un mois, ce classement désigne les deux ou trois règles à revoir en priorité.
4. Écrivez chaque jour quelques lignes à la main. Un journal, une lettre, une carte : cinq lignes suffisent. Relisez-les le lendemain, à froid, en vous posant trois questions. Chaque verbe s’accorde-t-il avec son sujet ? Chaque participe passé employé avec « avoir » s’accorde-t-il avec le complément placé avant lui, comme dans « les enfants que j’ai vus » ? Chaque « a » et chaque « ou » portent-ils, ou non, l’accent qui convient ?
5. Rattachez les mots à leur famille. Bien des lettres muettes s’expliquent par un mot de la même famille : le « d » de « poids » se retrouve dans « pondéral », le « s » de « puits » dans « puiser », le « d » de « bord » dans « border ». Notre article sur « un poids » ou « un poid » détaille ce mécanisme. Méfiez-vous toutefois des exceptions : « cauchemarder » prend un « d », mais « cauchemar » n’en prend jamais.
6. Expliquez une règle à quelqu’un. Pour l’enseigner à un petit-enfant, vous devez la retrouver, l’ordonner et l’illustrer d’un exemple : trois efforts de mémoire en un. Prenez « a » ou « à » : remplacez le mot par « avait ». « Il a faim » devient « il avait faim » ; la phrase tient, on écrit donc « a ». « Il va à la plage » ne supporte pas « avait » : on écrit « à ». Le blog consacre un article complet à cette distinction.
7. Reformulez ce que vous lisez. Lisez un article de journal le matin, puis rédigez-en de mémoire, à l’heure du déjeuner, un résumé de cinq phrases : qui, quoi, où, quand, pourquoi. Comparez ensuite avec l’original, en vérifiant les chiffres, les noms propres et leur orthographe.
8. Jouez à plusieurs. Au Scrabble, vérifiez chaque mot contesté dans L’Officiel du jeu Scrabble plutôt que de trancher de mémoire. En famille, lisez à tour de rôle un paragraphe en dictée et corrigez mutuellement vos copies. La dimension collective aide à tenir la régularité, et les séances collectives sont associées à de plus grands progrès.
Marcel à la rescousse : votre mentor de français pour ne plus rien oublier
L’application Français Avec Marcel propose :
- des quiz et des dictées répartis en trois niveaux, de débutant à difficile ;
- des fiches consacrées à chaque règle ;
- l’espace des erreurs passées, qui vous repose les questions auxquelles vous avez mal répondu, jusqu’à la bonne réponse (répétition espacée) ;
- une série de jours consécutifs, pour entretenir la régularité ;
- le chat Marcel, auquel vous pouvez poser vos questions sur la langue.
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